Отправной точкой для серии выбран 1795 год — год выхода «Вильгельма Мейстера». Однако в серию включено и полтора десятка романов XVII–XVIII веков, которые являются ближайшими предшественниками эпохи романа. Античный, средневековый, рыцарский, плутовской роман, великие романы китайской и японской традиции остались за рамками серии.
Количество романов, написанных в XIX–XXI веках на всех языках народов мира, необозримо. Принципы отбора романов для серии были выработаны так, чтобы представить всё главное, великое и чтобы увлечь читателя разным, новым, неизвестным.
Роман — самый подвижный из литературных жанров, он открыт к восприятию других форм. Проект ставит своей целью проследить эволюцию жанра через его ключевые историко-литературные трансформации, отразить главные его разновидности и изменение задач, стоящих перед ним: роман воспитания, исторический роман, психологический роман, реалистический роман, натуралистический роман, модернистский роман и другие формы.
Наряду с эволюцией формы романа происходит расширение культурно-географического и языкового ареала романа. Зародившись на почве великих литературных традиций Европы, роман в XIX веке начинает завоёвывать становящиеся литературы других европейских народов; возникают такие великие явления, как русский или скандинавский роман. К началу XX века этот процесс охватывает все без исключения народы Европы, распространяется на американский континент, становится медиумом модернизации. Перенос романных форм на иную почву, столкновение их с местными культурными традициями и иными типами мышления порождает такие ответвления романа, как латиноамериканский магический реализм, новый дальневосточный роман, африканский роман и другие.
Особое внимание проект уделяет поиску «теневых» гениев и шедевров, которые никогда не переводились на русский язык или, даже будучи переведёнными, остались на периферии культурного сознания. Их интеграция в отечественное культурное поле — важнейшая стратегическая цель проекта.
Ещё одна задача проекта, тесно связанная с процедурой отбора, — определение жанра романа. Множество пограничных жанровых явлений заставят поставить вопрос о характерных признаках романа, таких как масштабность, нарративность, целостность.